Mónica Craig

La domesticación del caballo ha desempeñado un papel fundamental en el avance de la humanidad, proporcionándole inmensas ventajas sociales y económicas a lo largo de los siglos. Su domesticación proporcionó a los humanos un medio para viajar más lejos y más rápido, lo que permitió un mayor intercambio de ideas y bienes con culturas distantes.  El caballo también mejoró el nivel de vida de las culturas antiguas mediante su uso en la agricultura y el consumo de carne.  El caballo también fue de gran ventaja en la guerra, especialmente cuando estaba en conflicto con civilizaciones que no tenían caballos. El uso de caballos para la guerra comenzó en los albores de su domesticación y finalmente terminó después de la Segunda Guerra Mundial.  A lo largo de los siglos, los caballos, burros y mulas pagaron un precio terrible por su uso en la guerra.  Durante la Primera Guerra Mundial, por ejemplo, sólo el ejército británico perdió 1 caballos.  No hay datos disponibles sobre las bajas de guerra de équidos acumuladas a lo largo de los siglos, pero es fácil suponer que las cifras deben ser asombrosas. En los países ricos modernos, el papel del caballo ha pasado de ser un elemento de necesidad a uno más recreativo (montar por placer y diferentes formas de competiciones ecuestres).  Pero es esto cierto?  Bueno, no del todo, ya que los caballos todavía son procesados ​​para obtener carne y otros productos.  De hecho, el número de caballos utilizados con fines recreativos es un pequeño porcentaje de la población total de caballos. El mayor número de équidos vive en países en desarrollo.  Su número representa aproximadamente el 85% de la población mundial de equinos.  Estos équidos siguen desempeñando un papel fundamental en la economía de los países en desarrollo, ya que se utilizan habitualmente para la agricultura y el transporte, además de ser una fuente de alimentos. Los caballos que se utilizan con fines recreativos rara vez viven con los mismos propietarios durante toda su vida.  En promedio, los caballos cambian de dueño seis veces durante su vida.  Las principales razones de esto se atribuyen a la pérdida de interés en poseer caballos, la salud del propietario y las dificultades financieras.  A menudo, los caballos desechados se venden como carne.  ¿La preocupación por el bienestar animal ha mejorado significativamente el estado general del caballo?  En este momento, la respuesta es “todavía no”, pero la situación está cambiando para mejor. ¿Por qué los humanos somos tan descuidados respecto de la vida en general?  Nuestra genética y nuestro pasado evolutivo parecen habernos predispuesto a la violencia mortal.  La agresión y la violencia existen en el reino animal con el fin de obtener alimento, mantener el orden social, aparearse y proteger a las crías, etc.  Desafortunadamente, los humanos tenemos una extraña tendencia hacia la violencia letal que va más allá del ámbito de la agresión instintiva.  Los humanos matan todo y a todos, miembros de la familia, extraños, por diversión y se suicidan.  Con un historial tan violento, parece difícil creer que los humanos sean capaces de mostrar compasión y altruismo, ¡pero de hecho lo son!

La pregunta sigue abierta: ¿será nuestra especie capaz de encontrar un equilibrio entre nuestros instintos ancestrales agresivos, nuestras actividades económicas y las necesidades de la naturaleza? Nuestro mundo tecnológico en rápida expansión puede presentar un desafío adicional, ya que tiende a adoptar una visión disociativa de la naturaleza. Esperemos que los humanos encuentren una manera de superar estos desafíos.

Uno podría preguntarse si la domesticación es ventajosa para los caballos (y otros animales domésticos).  Es realmente una pregunta difícil de responder, ya que generalmente sólo se considera la perspectiva humana.  Los animales domésticos proporcionan beneficios económicos humanos (producción de carne, lana y leche) y apoyo emocional en el caso de los animales de compañía.  La idea práctica de eliminar los animales domésticos parece poco razonable.  Sin embargo, es necesario lograr un equilibrio entre el uso ético y no ético de los animales.  La búsqueda humana del animal más productivo o con mejor aspecto parece a menudo anteponerse a la funcionalidad y el bienestar del animal. En otras palabras, siglos de crianza selectiva han introducido trastornos alarmantes en nuestros animales domésticos, desde mascotas hasta animales destinados a la producción de lana, carne y/o leche.  El síndrome de las vías respiratorias braquicefálicas en perros de cara plana (Boston terrier, bulldog francés y similares) es un trastorno genético resultante de la cría intencional de perros para mejorar su apariencia estética.  Las ovejas de lana ya no pueden mudar su pelaje de forma natural, dependen de los humanos.  La cría de caballos también ha introducido trastornos genéticos y otras calamidades.  La robustez genética del caballo ha ido disminuyendo en los últimos 2000 años.  Un estudio reciente de caballos sintashta y escitas encontrados en antiguos sitios de enterramiento muestra que estos caballos conservaron una mayor diversidad de linajes masculinos hasta hace 2300 años.  Las culturas sintashta (2100 a 1800 a. C.) y escita (700 a. C. a 200 d. C.), junto con otras culturas equina tempranas, eran nómadas.  Estas culturas utilizaban caballos para obtener carne, leche y transporte.  Sus caballos no vivían en áreas confinadas como pastos cerrados o establos. Más bien, se les permitió vagar prácticamente con total libertad por grandes territorios.  Los sementales, las yeguas y los potros cohabitaban en manadas, lo que permitía una estructura y una gestión más naturales de la manada.  Los resultados genéticos en caballos escitas no mostraron signos de endogamia.  Los caballos escitas también fueron criados por su robustez. Sus caballos portaban un total de 121 genes, la mayoría de los cuales están implicados en el desarrollo de las extremidades anteriores.  Estos caballos no portaban genes de mutación del modo de andar que se encuentran en los caballos de marcha modernos.  La domesticación temprana no pareció tener un impacto negativo en el caballo en términos de mutaciones genéticas dañinas.  Desafortunadamente para el caballo, hace unos 2300 años comenzó a producirse un colapso demográfico significativo de su población.  Esto resultó en una reducción de su diversidad genética.  A medida que transcurría el tiempo, la diversidad del cromosoma Y siguió disminuyendo hasta tal punto que todos los caballos domésticos prácticamente tienen el mismo cromosoma Y o uno muy similar. En las prácticas de cría actuales, un semental valioso puede aparear fácilmente más de 200 yeguas al año (a lo largo de varios años), una práctica que puede no ser genéticamente adecuada para los caballos considerando el aumento de mutaciones dañinas que ya se han acumulado durante los últimos 2000 años. A medida que los caballos de trabajo pasaron a un nicho más especializado, como el deporte y la recreación, aumentaron los trastornos genéticos específicos de la raza.

Algunos caballos Quarter sufren parálisis periódica hipercalémica (HYPP), que es una enfermedad muscular causada por una mutación genética que altera el canal de iones de sodio y da como resultado una cantidad excesiva de potasio en la sangre. Esto hace que los músculos se contraigan más fácilmente. Los caballos con HYPP pueden experimentar ataques impredecibles de temblores musculares o parálisis. En casos leves, esta enfermedad genética se puede controlar, sin embargo, no es aconsejable criar caballos portadores de esta mutación genética. La HYPP se rastreó hasta un semental Quarter Horse popular llamado 'Impression'. Impression murió a los 26 años en 1995. Engendró 2250 potros, todos portadores de HYPP. Las pruebas genéticas han sido muy útiles para prevenir una mayor propagación de este trastorno. En 2007, la Asociación Americana de Caballos Quarter comenzó a exigir que todos los descendientes de Impression se sometieran a pruebas.

La miopatía por almacenamiento de polisacáridos (PSSM) es el resultado de una acumulación anormal de glucógeno, una forma de azúcar almacenada en los músculos. Esto provoca episodios de rigidez muscular y dolor después del ejercicio. La PSSM se puede encontrar en muchas razas, pero parece ser más común en los caballos Quarter y los árabes. Es un trastorno genético que puede transmitirse a la descendencia de los caballos PSSM. La PSSM se puede controlar mediante la dieta y, en general, no pone en peligro la vida. También existen pruebas genéticas para diagnosticar este problema. El síndrome del potro frágil (FFS) se encuentra a menudo en los caballos de sangre caliente y algunos pura sangre; este trastorno es letal en los potros. Esta mutación genética provoca extremidades y articulaciones hiperextensibles debido a la deficiencia de colágeno. La mayoría de los potros afectados por este problema mueren durante la gestación o no son viables después del nacimiento. El diecisiete por ciento de los caballos de sangre caliente son portadores de este gen. Los criadores pueden prevenir el FFS mediante pruebas de ADN. Curiosamente, bastantes caballos de sangre caliente de competición de doma internacional de primer nivel son portadores de este trastorno genético.

Las prácticas de crianza modernas se establecen para evaluar el temperamento y la capacidad de montar de los caballos. Esta práctica parece razonable a primera vista, pero uno puede preguntarse a qué costo para la salud mental y física del caballo. Al igual que los primeros caballos domésticos, los caballos mongoles modernos siguen siendo animales semisalvajes que viven en un clima duro (rango de temperatura promedio de -42 °C a +40 °C). Para sobrevivir en tales condiciones, los caballos mongoles deben ser resistentes e inteligentes para valerse por sí mismos. El caballo mongol probablemente muestra una personalidad más independiente, necesaria para su supervivencia. Este rasgo puede no ser particularmente adecuado para caballos adaptados a situaciones más controladas, como establos, pastos cercados y jinetes no profesionales. ¿Nuestros caballos modernos están siendo "embrutecidos" genéticamente? Tal vez.

La especialización actual en la cría de caballos, centrada en la creación de caballos para fines específicos de monta, ha llevado al límite la biomecánica innata del caballo. Este enfoque de cría, junto con la introducción de trastornos genéticos, tiene efectos nocivos sobre la salud física a largo plazo de un caballo. En los EE. UU., los caballos no se crían específicamente para carne ni se permite sacrificarlos. En cambio, los caballos y otros équidos (burros y mulas) que ya no se consideran útiles se envían a subastas. Se celebran cientos de subastas en todo el país.

Los équidos descartados suelen ser animales sanos, como ponis, caballos de montar de distintas razas, caballos de tiro, mulas y burros. El trato que reciben los équidos en las casas de subastas suele ser deficiente en cuanto a la atención veterinaria adecuada para los animales heridos y el acceso adecuado a alimentos y agua. Actualmente, no existen leyes federales que aborden específicamente las subastas de caballos.

Algunos caballos son adquiridos por propietarios privados que buscan un animal barato o por organizaciones de rescate, pero la mayoría de los caballos de subasta se venden a compradores asesinos. Estos caballos (conocidos como "caballos de matanza") luego se envían a Canadá o México para ser sacrificados. En 2023, aproximadamente 20,000 caballos fueron transportados en camiones a través de la frontera de EE. UU. Los caballos de matanza sufren un destino terrible en parte debido al largo viaje a plantas de procesamiento extranjeras y debido a la falta de regulaciones de matanza aplicables en países extranjeros. El sacrificio no es eutanasia; los métodos de matanza requieren que los caballos sean insensibles al dolor con la primera aplicación de un dispositivo aturdidor antes de ser encadenados y desmembrados. Los caballos, al ser animales fugitivos, tienden a pelear mientras están en la caja de matanza y se lastiman antes de ser aturdidos. Peor aún, no todos los caballos están completamente muertos antes de ser sacrificados. Los principales países consumidores de carne de caballo son China, Rusia, la UE y Sudamérica. A nivel mundial, se consumen alrededor de 4.7 millones de caballos cada año. En otros países, además de los EE. UU., la carne de caballo procede de caballos desechados, pero también de caballos criados específicamente para la alimentación. Las razas grandes, como los caballos de tiro, son ideales para la producción de carne. En Francia, aproximadamente el 88 % de los caballos de tiro se crían para el consumo de carne. Por cierto, en la mayoría de los países también se comen burros y mulas, no solo caballos. Las pieles de burro son muy populares en China y su demanda se ha disparado en los últimos años. Sus pieles se utilizan en una medicina tradicional china llamada Ejiao (pronunciado - eh-gee-yow).

El caballo también se utiliza para la recolección de sangre. Debido a su gran tamaño y temperamento sociable, el caballo lo hace ideal para recolectar sangre, suero y otras sustancias para producir fármacos para humanos y otros animales. La sangre de caballo ha salvado y sigue salvando vidas tanto para humanos como para otros animales. Por ejemplo, el antídoto se ha derivado de la sangre de los caballos desde 1884. Las vacunas confiables contra la difteria solo estuvieron disponibles después de la Segunda Guerra Mundial. A principios del siglo XX, la sangre de caballo se convirtió en un arma de doble filo.^th En el siglo XIX, la única forma de curar (no prevenir) la enfermedad era mediante suero diftérico derivado de sangre de caballo. El suero de sangre de caballo se utiliza en suero antitoxina. No existen pautas reguladas para la recolección de sangre equina.

La orina de las yeguas preñadas se recolecta para el desarrollo de terapias de reemplazo hormonal (TRH) para mujeres menopáusicas. Estas yeguas pasan la mayor parte de sus vidas atadas en pequeños establos sin espacio para recostarse mientras se recolecta su orina. Sus potros se venden al mercado de carne, al igual que las yeguas que ya no son fértiles. La sangre de las yeguas preñadas también se recolecta para una hormona llamada gonadotropina sérica de yegua preñada (PMSG) que se utiliza en la industria porcina. ¡La hormona ayuda a inducir el ciclo de celo en las cerdas destetadas para aumentar el número de embarazos! El suero sanguíneo de la yegua es más potente durante el embarazo temprano y para garantizar un suero de alta potencia, las yeguas son abortadas rápidamente (ya sea por inyección o manualmente) para acelerar el siguiente embarazo. El tratamiento de estas yeguas es a menudo, como mínimo, inadecuado y, a veces, espantoso, según los países donde se recolecta la sangre de la yegua.

Las yeguas que ya no sirven se envían al mercado de carne. Uno se pregunta si es seguro y ético comer carne criada de manera tan industrial.

A pesar de estos tristes hechos, algunos caballos afortunados siempre han tenido y siguen teniendo muy buenos dueños. El vínculo entre los humanos y los caballos se basa en el respeto y el amor mutuos. En los últimos años, los propietarios de caballos se han vuelto más conscientes de la necesidad de un mejor trato a los caballos y a los animales en general. La investigación sobre el comportamiento equino y la medicina veterinaria equina proporcionan una excelente fuente de educación para los propietarios de caballos.

El gran Edward O. Wilson (en busca de la naturaleza: altruismo y agresión) probablemente haya resumido nuestras limitaciones genéticas y la capacidad de adaptación potencial hacia una sociedad mejor: …nuestros viejos genes primitivos tendrán que soportar, por tanto, la carga de muchos más cambios culturales en el futuro. En una medida que aún no se conoce, confiamos –insistimos– en que la naturaleza humana puede adaptarse a formas más abarcadoras de altruismo y justicia social. Se pueden traspasar los sesgos genéticos, evitar y redirigir las pasiones y alterar la ética; y el genio humano para hacer contratos puede seguir aplicándose para lograr sociedades más sanas y libres.

El caballo es, de hecho, un espejo de nuestra relación con la naturaleza y con los demás.

 

Referencias

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